Отвечая в Твиттере на очередные вопросы наших иностранных коллег, самый активный представитель поиска Джон Мюллер (John Mueller) подтвердил, что алгоритмы Google классифицируют атрибут rel="external nofollow" аналогично rel="nofollow". Иными словами, поисковик не индексирует ссылки, каким бы атрибутом они ни были закрыты.
Добавление атрибута rel="nofollow" закрывает от индексации ссылки, которые владелец ресурса хочет спрятать от поискового робота. Этой же цели можно добиться, используя rel="external nofollow". Специфика заключается лишь в том, что rel="external nofollow" работает как rel="nofollow" и target="blank" в совокупности.
Это значит, что ссылка будет открыта в новом окне, но, следуя указанию атрибута nofollow, индексировать её поисковая система не будет. Таким образом, атрибут rel="external nofollow" служит одной единственной цели: чтобы, обрабатывая его скриптом, назначать таким ссылкам класс и открывать их в новом окне браузера.
Зачем же нужны все эти манипуляции с атрибутами? Дело в том, что спецификация XHTML не поддерживает атрибут ссылки target. А, как мы знаем, открытие нового окна в браузере — это задача сценария, а не языка гипертекстовой разметки. При таком раскладе конструкции вида target="blank" попросту не работают.
Здесь на помощь приходит атрибут rel="external nofollow", который и становится рабочей альтернативной совместному применению rel="nofollow" и target="blank". Как говорится, всё «в одном флаконе».